司马迁（约公元前145～90），中国历史学家、文学家。字子长，汉代夏阳（今陕西韩城县）人。幼时曾受业经学大师董仲舒、孔安国，成年后继其父职任太史令。后因为降将李陵申辩获罪，惨遭宫刑愤而著述，撰成千古不朽的巨著《史记》。
公元前99年，正当司马迁着手著述《史记》的时候，一场大祸从天而降。
当时，汉朝的骑都尉李陵，奉命率领5000步兵，从居延向北进击匈奴，贰师将军李广利带主力后援。交战开始，李陵率兵在峻稽山与匈奴骑兵相遇，杀敌数千人。匈奴单于大惊，急调8万骑兵将李陵部包围。李陵孤军拼死抵抗，激战几昼夜，杀伤敌兵近万。这时，李广利的主力部队始终没有上来。最后，终因箭尽粮绝，寡不敌众，李陵战败被俘，投降匈奴。
消息传到京城，汉武帝非常愤怒，下令杀了李陵全家。朝中一些大臣，也随声指责李陵。恰巧，司马迁在旁侍候，汉武帝便问他对这事的看法。司马迁是个性情耿直、敢于说话的人，当即回禀说：“此番交战敌我兵力悬殊，李陵带少数将士转战千里，且后无援兵，仍然杀伤近万敌军，依臣所见，古代的名将也不过如此！至于他力竭投降，臣以为是不得已而为之，还可能找机会主动报答国家的……”司马迁的话，既有为李陵辩护的意思，也流露了对后援主将李广利的不满，而李是汉武帝爱妃的长兄，无论从哪方面说，都是皇帝不能接受的。果然，没等司马迁说完，汉武帝便勃然大恶，斥责他竟敢为降将开脱，定为死罪，立即投入监牢。
这对司马迁来说，真是飞来之祸。按照汉朝刑法的规定，被判处死刑的人若想不死，有两种减免的办法，或是用50万钱赎罪、或是实行官刑，破坏其生殖器官。司马迁是个微贱的史官，家境贫寒，拿不出那么多的钱赎罪。平日里的朋友见他落到如此地步，一个个都躲得远远的，怕要他们出钱资助。这样，唯一的生路就是接受宫刑了。几个凶恶的兵士把司马迁推进一间不见天日的“蚕室”，残酷地割去了他的睾丸。
司马迁从昏迷中苏醒过来，只觉得下身火辣辣地疼，身旁的地上凝集着大摊的血污。宫刑作为中国古代的五刑之一，虽然不至于危及生命，但却是刑罚中最卑贱的一种，宫身是比死还要可伯的奇耻大辱。此时，司马迁精神上的巨大痛苦，远远超过肉体。屈辱和悲愤深深地折磨着他，他不愿再活下去了。
一想到死，司马迁反倒平静下来，觉得有什么东西在撞击着心灵，使他有难以割舍之感。是什么呢？是他心中的大书《史记》。他曾为这一部书进行了怎样的准备啊！刚刚20岁的时候，司马迁就开始游历名山大川，广泛搜集史料。他先渡过泅水，到淮阴访问了韩信早年的轶事和遗迹，接着，南行到会稽，实地考察“禹穴”；在汩罗江畔，他凭吊过爱国诗人屈原；在山东曲阜和江苏沛县，他还亲自看了孔子讲学的遗址和刘邦起兵的地点……纵横四方的大游历，使他对许多历史事件的发生及其过程有了深刻的了解，而对全国的地理环境也了然在胸，把它们与从古代到秦汉之际的大小数干次战役联系起来，形成一幅立体的全景画面。司马迁感到《史记》已酝酿成熟，正躁动于心中。为了这一部亘古未有的宏伟之作，他不能死！
司马迁又想到了父亲临终前的殷切嘱托。他的父亲司马谈是一个学识渊博的人，精通天文，对历史也很有研究。司马谈官至太史令，掌管朝廷天文星历和占卜祭祀事宜，同时兼管文书和记载朝廷大事。老人平生的夙愿，是写出一部叙述古今兴衰成败的史书。公元前110年，老人病倒了。弥留之际，他拉着儿子司马迁的手，颤颤地说道：“我家祖先是周朝的太史，在虞舜和夏禹时，就因职司天官而显名。自春秋战国以来，一度中衰，难道会断绝在我们父子身上吗？身为史官，我没有把汉朝兴起、海内统一，以及不胜枚举的明主、贤君、忠臣、义士—一记下，实在是终生遗憾的事情！我死以后，你如果继续担任太史令的话，一定要实现我的愿望，千万不要忘记啊！”奄奄一息的老人泣不成声，司马迁也泪流满面，他坚定地对父亲表示：“儿子虽然不成材，但一定要完成您老人家的夙愿！”老人去了。3年后，司马迁果然继任太史令之职，开始了写作《史记》的准备工作。现在，正当他埋头著述的时候，却遇到了难以抗御的灾难。怎么办呢？死倒容易，死了也清静，可父亲的嘱托谁来完成了这是万万不能半途而废的事啊！
司马迁从生死的徘徊中渐渐地解脱出来，在他的面前出现了一幅令人壮怀激烈的奋进画面：文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；在丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕贤》；韩非囚秦，《说难》、《孤愤》；诗300篇，大抵贤圣发愤之所为作也！司马迁从先辈在逆境中不断进取得到了启发和激励，他毅然抛开了自杀的念头，决心“隐忍苟活”，完成已经开始的著书大业。
李陵事件的风波逐渐平息了，汉武帝的怒气也消了下去。司马迁被释放出狱，担任中书令，俸禄也由原来的1000石增加到2000石。中书令接近皇帝，掌管朝廷的诏书、表章等机要事宜，这项任命招来了许多非议，有的公然散布：“现在没有品行的人刚从蚕室出来，疮还没有养好就来待俸皇帝，真是不知道什么叫廉耻了！”轻蔑、讥讽的目光，常常集中在司马迁身上。他能说什么呢？中书今确是一个低残的差事，要不是他身受宫刑，皇帝怎么能放心让他担任这个与嫔妃同列的官职！“每念斯耻，汗未尝不发背沾衣。”司马迁把无限的愤懑和痛苦贯注到笔端，夜以继日，拼命地写着，写着……
公元前90年，辉煌的巨著《太史公书》即《史记》，终于完成了。这时，司马迁已年近60岁了。他写作《史记》，从公元前108年任太史令算起，前后有18年。如果把他20岁开始的实地采访以及后来的删订、修改时间加在一起，足有40年之久，耗费了他毕生的心血。
《史记》全书130篇，52．65万字，记述了上古到汉初的3000年历史。其中，本纪12篇专述帝王，世家30篇讲说诸侯，表10篇勾画历史发展脉胳，书8篇记载典章制度，另有列传70篇介绍各阶层人物，后人把它称为纪传体史书。司马迁以其杰出的才华，建造了一座巨大的历史画郎。打开《史记》，几十乃至上百形象鲜明的历史人物呼之欲出，何等光彩，何等力量，不愧为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
司马迁与他的《史记》是永存的。这位饱经命运磨难的大师，正从历史深处走来，走出国门，走向未来……
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