以上4句，叙述恐怕时光易逝，自己修身的情况，并用去皮不死的木兰和经冬不死的宿莽来表明自己志向的坚贞。
日月忽其不淹兮：日月，指时光。忽，迅速的样子。淹，久留。全句是说：时光匆匆而过，不会久留。
春与秋其代序：代序，王逸注：“代，更也。序，次也。”替代更换次序。全句是说：春去秋来，更替时序。
惟草木之零落兮：惟，动词，想到。零落，飘零坠落。王逸注：“零落皆坠也。草曰零，木曰落。”全句是说：想到树木花草的飘零坠落。
恐美人之迟暮：恐，恐怕。美人，指理想中的有才德和有作为的人。王逸注：“美人，谓怀王也。”迟暮，晚岁暮年，指年岁衰老。全句是说：恐怕有才德和有作为的人逐渐衰老。
以上4句，是过渡句，在此之前是描述屈原努力进修，在此之后是勉励君王上进。因此中间用“时光匆匆，年华易逝，草木零落，美人渐老”的道理作为过渡，使前文顺当地转入后文。
不抚壮而弃秽兮：不，“何不”的省文。抚，持有。把握。壮，指壮盛之年。弃，抛弃。秽，指污秽之行。王逸注：“秽，行之恶也，以喻谗邪。”全句是说：君王为什么不把握壮盛之年的时机，抛弃污秽的品行？
何不改乎此度：改，改变。度，法度。指行为的准则。一说是态度，指“不抚壮而弃秽”的态度。全句是说：为什么不改变这种法度（或：态度）？
乘骐骥以驰骋兮：骐骥，良马。王逸注：“骐骥，骏马也。以喻贤君。”驰骋，马跑。全句是说：乘坐良马快跑。
来吾道夫先路：来，召唤之词，来吧。道，通“导”，引导。夫，语气助词。先路，做先驱带路。王逸注：“路，道也。言己如得任用，将驱先行愿来随我，遂为君导入圣王之道也。”全句是说：来吧，我愿在前引导开路。
以上4句，诘问楚王：为什么不立志改革，改变法度（或：态度）呢？如果能够任用贤士，自己是愿为前驱，引导走上正确之路的。
第二节：叙述自己积极进修，锻炼品质和才能，决心辅助楚王进行改革，使国家富强起来。
第三节；从“昔三后之纯粹兮”到“伤灵修之数化”，共24句。
昔三后之纯粹兮：三后，指传说中的三位古代贤君。所指何人，说法不一。王逸注：“后，君也。谓禹、汤、文王也。”认为是指夏禹王、商汤王、周文王。王夫之《楚辞通释》：“三后，旧说以为三王，或鬻熊、熊绎、庄王也。”认为是指古时楚国的三位国君。纯粹，王逸注：“至美曰纯，齐同曰粹。”没有杂质，比喻德行纯正、完美。全句是说：往昔三位贤君德行纯正完美。
固众芳之所在：固，确实。众芳，王逸注：“众芳，喻群贤。”比喻众多的贤臣。全句是说：确实有众多的贤臣。
杂申椒与菌桂兮：杂，动词，杂聚。申椒，椒的一种。王逸注：“申，重也。椒，香木也。”现代学者姜亮夫先生在《屈原赋校注》中认为：“申椒，大椒也。申字本有‘大’意（王逸训‘重’，亦大也）。”椒，花椒，落叶乔木。所结之子称为“花椒”，是一种香物。菌桂，桂的一种，香木之名。椒、桂比喻贤良之臣。全句是说：杂聚了花椒和菌桂的香物。
岂维纫夫蕙茝：维，同“唯”。只，仅仅。蕙、茝，蕙草和白芷，香草之名。王逸注：“蕙、茝皆香草。”这里也比喻贤臣。全句是说：哪里只是把蕙草和白芷连结起来？
以上4句，举历史事实说明，在贤明君主时期，贤士就会为国君效力。
彼尧舜之耿介兮：尧、舜，唐尧、虞舜，相传是远古的圣明之君。尧名放勋，舜名重华。王逸注：“尧、舜，圣德之王也。”耿介，光明正大。王逸注：“耿，光也。介，大也。”全句是说：那尧帝和舜帝光明正大。
既遵道而得路：遵，王逸注：“遵，循也。”，道，正道。路，比喻治国的正确途径。全句是说：已经遵循正道而找到治国的途径。
何桀纣之猖被兮：何，多么，何等。作“猖被”的状语。桀、纣，夏桀王、殷纣王，传说中的暴君。王逸注：“桀、纣，夏、殷失位之君。”猖被，又做“昌披”、“昌被”，王逸注：“昌披，衣不束带之貌。”本指穿衣不系带，引申为猖狂放肆。全句是说：夏桀王、殷纣王多么猖狂放肆。
夫唯捷径以窘步：捷径，王逸注：“捷，疾也。径，邪道也。”捷，快速。径，邪出的小路。窘，困迫。窘步，举步困难。全句是说：只走邪路，以致举步艰难。
以上4句，举尧、舜光明正大的做法与桀、纣的狂乱失足以相对照，给楚王作取舍的参照。
唯夫党人之偷乐兮：党人，结党营私的小人，指当时结党营私的楚国腐朽贵族集团。偷乐，苟且偷安，贪图享乐。王逸注：“偷，苟且也。”注意：偷，在先秦没有“偷窃”之义。全句是说：那些结党营私的小人苟且偷安，贪图享乐。
路幽昧以险隘：路，比喻国家的前途。幽昧，昏暗不明。王逸注：“幽昧，不明也。”险隘，危险狭窄。朱熹注：“险，临危也。隘，履狭也。”全句是说：国家的前途既黑暗又危险。
岂余身之惮殃兮：惮，害怕，畏惧，殃，灾祸，灾难。全句是说：难道我害怕灾祸吗？
恐皇舆之败绩：皇舆，本指帝王的车子，这里指国家。王逸注；“皇，君也。舆，君之所乘。以喻国也。”败绩，原指打败仗，战车翻倒。戴震《屈原赋注》：“车覆曰败绩。”全句是说：恐怕国家遭受灭亡。
忽奔走以先后兮：忽，匆匆忙忙的样子。奔走以先后，在国君前后奔走。这是说为国君效力。全句是说：匆匆忙忙地在国君前后奔走。
及前王之踵武：及，赶上。前王，指上文的“三后”和“尧舜”等贤君。踵武，足迹。朱熹注；“踵，足跟也。武，迹也。”全句是说：赶上前王的足迹。
荃不察余之中情兮：荃，香草名，比喻国君。王逸注：“荃，香草，以喻君也。”察，体察。中情，内情，本心。全句是说：国君不体察我的内心。
反信谗而齌怒：信谗，听信谗言。齌怒，盛怒，暴怒。王逸注：“齌，疾也。言怀王不徐徐察我忠信之情，反信谗言而疾怒己也。”全句是说：反而听信谗言对我大发怒火。
以上4句，申说自己为国君效力，希望赶上前王的足迹。不料楚王全不了解我的内心，反而信谗怒己。
余固知謇謇之为患兮：固知，本来就知道。謇謇，正直敢言的样子。为患，造成祸患。全句是说：我本来就知道正直敢言要造成祸患。
忍而不能舍也：忍，忍耐（祸患）。舍，停止。全句是说：我忍耐祸患不能停止忠谏。