《大堰河——我的保姆》是艾青早期创作的最优秀的诗篇。
艾青30年代初开始从事诗歌创作，其创作历程大致可以分为三个时期。30年代初至抗战爆发，为第一阶段。这一时期，诗人的主要作品收在诗集《大堰河》中。在作品中，诗人诅咒了黑暗的社会，表现了农村劳动人员的灾难，并抒发了对劳动人民的热爱，代表作是《大堰河——我的保姆》。抗战时期，是诗人创作的第二阶段，也是诗人创作的高潮期。这期间，在全国人民积极抗日的热潮中，诗人激情高涨，诗泉喷涌，创作了大量作品，主要诗集有《北方》、《他死在第二次》、《向太阳》、《旷野》、《火把》等。这一时期，诗人创作的作品不仅数量多，而且内容形式都有了新的飞跃。所表现的内容主要有这样几个方面：一是谴责侵略战争给中国人民带来的灾难，如《雪落在中国的大地上》、《北方》《乞丐》和《手推车》等；二是抒写诗人在民族奋起抗战的热情激发下所产生的坚强斗争信念，如《他起来了》等；三是歌颂中国抗日军民大无畏的勇敢精神，如长诗《他死在第二次》和《吹号者》；四是表达对光明的渴望和追求，代表作是长诗《向太阳》和《火把》；五是写景咏物。这些作品，渗透了诗人对祖国、人民、大自然的真挚之爱。第三阶段，从抗战胜利到全国解放。这一时期诗人重要的诗集有《布谷乌》和《欢呼集》。
艾青的诗具有鲜明独特的风格，早期作品多忧郁悲愤，后期的诗作多激愤、悲壮。另外，他的诗中经常出现象征性的形象，在语言上具有散文美。
《大堰河——我的保姆》带有很强的自传性，诗中主人公“大堰河”是一位曾经养育过诗人的农村妇女。在诗篇中，诗人以饱含深情的笔墨，塑造了“大堰河”这样一位勤劳、善良、朴实、宽厚的农村劳动妇女的形象。大堰河出身贫寒，社会地位极其低下，是一个连姓名都没有的童养媳。尽管大堰河出身卑微，但她却像许许多多劳动妇女一样，身上有着勤劳、宽厚、无私、善良的美德。她和养子虽然没有血缘关系，但她却爱他“如爱自己的儿子般”。每天辛勤劳作之后，她总要把养子抱在怀里，慈爱地“抚摸”。当她的乳汁流干，养子被亲生父母领回家时，她是那样依恋不舍。以后，在每个年节里，她总要为养子做米花糖，为的是养子能悄悄地来到她身边，叫她一声“妈”。她还把养子画的大红大绿的画儿，“贴在灶边的墙上”，为的是“对她的邻居夸口赞美她的乳儿”。大堰河心里还有一个梦，那就是有朝一日“她吃着她的乳儿的婚酒，/坐在辉煌的结彩的堂上，/而她的娇美的媳妇亲切的叫她‘婆婆’”。尽管大堰河的这个美丽的梦“不能对人说”，她在“她的梦没有做醒的时候已经死了”，但是这梦，却表现出了大堰河对乳儿深深的爱。作品以饱含深情的笔墨，赞美了大堰河善良无私的品格。作品在讴歌大堰河善良无私品格的同时，还以极其忧伤的笔墨讲述了大堰河艰难的生活遭遇。大堰河每天从早到晚不停地劳作，既要做饭、缝补，又要照料丈夫和孩子。为了生活，当她的乳汁流尽以后，她又来到地主家当佣人，替主人洗衣、做饭、喂猪、晒谷，终年劳碌。尽管生活十分艰难，但质朴的她却没有怨言，她总是“含着笑”去承受生活的重压。最后，繁重的体力劳动和艰苦的生活，摧残了她的健康，使她过早地离开了人世。她死得很凄惨，她的“乳儿不在她的旁侧”，一副四块钱的薄棺，“几束稻草”，“同着几尺长方的埋棺材的土地，/同着一手把的纸钱的灰”，她就“含泪的去了”。更不幸的是，她死后，她的家境更加破败，她的丈夫不久也死去了，五个儿子，有的死了，活着的仍在贫困中挣扎。作品通过对大堰河悲惨身世的描绘，展现了旧中国劳动人民苦难的命运。
诗作不仅描述了大堰河悲惨的一生，还通过对大堰河不幸身世的讲述，抒发了诗人丰富的思想感情。一方面，诗人在塑造大堰河形象的同时，表达了对大堰河的爱戴之情。诗人在诗中反复强调大堰河与“我”的养育关系，说自己“是吃大堰河的奶而长大了的大堰河的儿子”，大堰河也“深爱她的乳儿”。正因为如此，诗人对大堰河的养育之恩非常感激，自己也非常敬仰、爱戴大堰河。另一方面，诗人在赞美大堰河无私养育她的乳儿的同时，还通过讲述大堰河的不幸遭遇，抒发了对给大堰河带来无尽不幸的黑暗社会的愤慨。诗人在作品中怀着愤怒的情感，说自己的诗是写给“不公道的世界的咒语”。诗的最后，诗人在抒发对大堰河的深切之爱和对黑暗的社会无比愤恨之情后，又满怀深情地宣布：把自己的诗，“呈给大地上一切的，/我的大堰河般的保姆和她们的儿子，/呈给爱我如爱她自己的儿子般的大堰河”。这里，诗人把自己对乳娘大堰河的爱升华到了对有着大堰河一样美德、一样不幸的一切劳动人民的爱，它使作品思想感情得到了升华，主题得到了深化。
这是一首将抒情与叙事很好地融为一体的长诗。长诗最突出的艺术特点是成功地运用了排比、对比等多种手法，借以抒发感情，收到了情深意远的特有艺术效果。如第四节用“在你……”八个排比句，扣住“手”来展开铺叙，收到了突出人物勤劳、生活艰辛的特有艺术效果。又如第七节“她含着笑……”六个排比句，犹如一组特写镜头，生动地映现了大堰河辛勤劳动的情景，展示了她宽厚、善良的心灵，忍辱负重的品格。再如最后一节，诗人以“呈给你……”七个排比句，抒发了对大堰河深深的怀念以及对犹如大堰河一样善良的劳动人民的热爱之情。这里，诗人以排比句式来渲泄内心情感，极真切地传达出诗人内心奔放热烈、至诚至爱的情感波澜，增强了作品抒情的气氛，具有震人肺腑的力量。另外，为了很好地刻画人物，传达出诗人的丰富感情，长诗还多处运用了对比手法。如第四节写大堰河的生活与第六节写“我”生父、生母家庭的生活便形成了鲜明的对照。对贫穷的大堰河，诗人是怀着深深的热爱的；对富有的生父、生母，诗人反复强调：“我做了生我的父母家里的新客”，“忸怩不安”。这里，诗人对前者的爱与对后者的陌生感形成了情感上的强烈对比。这种对比手法的运用，更突出了诗人对劳动人民的爱，对剥削阶级的憎，起到了深化主题的作用。
这首诗在艺术上的另一个突出特点是朴实无华。诗人非常善于以日常口语和朴实的描绘来绘景写情，从而使作品生活气息浓厚，具有一种特有的质朴美。如写大堰河“年节里”，为了乳儿，“忙着切那冬米的糖”以及她把乳儿“画的大红大绿的关云长贴在灶边的墙上”等，这些笔墨抓住了日常生活中看似平凡的人物举止和物象，既使作品生活气息浓郁，又突出了大堰河对乳儿细致入微的爱。再有，作品写大堰河的葬礼，抓住“棺材”、“稻草”、“纸钱灰”等生活中平凡而富有特征的物象描写，几笔便勾勒出了大堰河葬礼的草率、凄凉。这些笔墨，看似朴实无华，却将人物的悲惨命运以及诗人对大堰河的深切哀思真切地传达了出来。