我们国家在小学全面开设外语仅仅只有五年的时间，也就是从1999年开始。当然小学所开的外语在我们国家不是强制性的，不是compulsory education，而属于optional，可选择的。我国小学开设外语是在无准备的情况下，是在师资力量不足的情况下，或者说是在之前没有规律可循，没有成功经验，甚至没有教材的情况下全面开设的。但是由于我们必须要融入这个社会，融入这个世界，必须要适应globalization 以及国际斗争的新形势，因此，外语学习要从小抓起，这一点我本人是非常赞同的。 据教育部有关部门的领导讲，目前全国开设外语课程的城镇小学已经达到70%以上，农村小学已经达到了30%。全国有一亿三千多万的小学生，那说明，现在已有五六千万的小学生开始学习外语，只是学习时间不一样。国家要求的是，在有条件的情况下尽量早开设，一般由三年级开始。但我国现在有许多地方，是从小学一年级起开设的，也有的是从幼儿园开始，甚至还有进行“bilingual” 双语教学的，有的从五、六年级开始开设。开设的年级目前看来参差不齐，但从小学三年级开始英语教学的多一些。
在一定程度上说明我们国家的外语教学包括小学的外语教学的形势一片大好，但存在的问题也不少。经过几年的实践，通过我们的课改还有新课程的实验，外语教学特别是小学英语教学中存在的问题已经凸显出来了。现在全国上下都在反思，最近有一些媒体、舆论在谈论我国的外语教学，包括小学的外语教学应何去何从的问题。《南方周末》，全国个人阅读比例较高的报纸，在今年9月23日，曾刊出中国人民大学顾海兵教授一篇题为《中国公共外语教育反思》的文章。文章指出我国的外语教学“与时间成本、费用成本、机会成本相比，外语教育得不偿失。绝大多数人在学习十几年外语之后，其实外语能力仍很低”。并提出“废除外语的一票否决是时候了”。另外，在全国人大会上，也有代表提案认为，不必全面普及外语，称这是很大的浪费。因此，中国目前的英语教学已经到了一个十字路口上，已经处于一个critical period，一个关键期。就是我们到底该何去何从，到底该怎么办。
从个人角度，我反对上述专家及人大代表的意见。外语是我们国民素质的一个重要组成部分，也就是语言素质。语言素质包含母语素质和外语素质。中国的汉语虽然是世界上使用人数最多的语言，但它在国际化方面，在国际政治、经济斗争方面，还不是主流语言，但英语却是主要的。另外，全世界以英语作为母语者已经超过四个亿，如果加上二语国家，再加上许多国家把英语当作主要语言来学，实际上英语的重要性已经超过了汉语。在这种情况下，如果我们不学习英语，会严重影响整个中国今后的发展。所以，中央作出上述决定来推行全面开设外语，我认为是对的。目前我们主要考虑的不是我们现在开不开英语课，什么年级开，而是考虑怎么开，怎么才能取得高效。
从1999年以来，我们国家基础教育实验中心外语教育研究中心在教育部的领导下，已经连续四年进行了许多关于小学外语教学的教研活动。我们把重点放在课程和课堂教学上，因为我们的外语教学主要是通过课堂教学来实现的，课堂教学的质量好不好，决定了整个外语教学的质量和命运。中心曾分别在绵阳、南宁等地召开过专门研讨全国小学英语教学的研讨会。今年在大连是第五届。重点主要是放在课程和课堂教学的效益上。最近几年来，关于小学外语教学，我也发表过一些讲话，在1999年，有一篇叫《我国小学外语教学的形势和前景》，全面分析了国内外当代小学外语开设情况，以及支持小学开设外语的一些理由和论点；小学外语教学所必备的一些条件；还有我国小学外语教学应该注意的几个问题；后来我又曾提出“小学英语教学的四大要素”。我这次是要在这四大要素的基础上进一步扩大思考的范围，如何在我国小学外语教学当中落实每个要素。
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