话题作文试题有三个主要特点：第一，题目只提供写作内容围绕的核心，而不以标题的形式提供具体明确的主旨。第二，只提供写作范围，而且范围相当宽泛，要求所写内容与话题相关即可，不要求归纳试题所供材料的中心意思并紧扣这一中心意思做文章。第三，话题作文一般要求自拟文题，而非话题作文不要求自拟文题，也不能另立文题。
在以上三个主要特点中，最主要的是“范围宽泛”这个特点。由于“范围宽泛”，给写作者提供了更广泛的发挥空间，有利于写作者表现个性特征，有利于选拔人才。可以说，以话题作文作为高考作文主要题型之一，是高考作文命题成熟的表现。
要想写好话题作文，首先要善于“化大为小”。话题作文的写作范围十分宽泛，如果仅把话题当做一个僵死的概念，视为“铁板一块，不可分割”的整体，笼而统之去做文章，势必内容空泛、文意散漫。所以，写好话题作文的第一点要求就是善于在一个宽泛的范围内，“择其一点，不及其余”，也就是只写“大范围”中的“某一方面”。给自己提供一个充分发挥、具体表现的好舞台，这样才能在800字左右的篇幅内写出立意鲜明集中、内容具体充实的好文章。
注意：不求“面面俱到”，只求“一针见血”。拿2000年高考作文来说，要把“答案是丰富多彩的”这样一个大范围“化而小之”，变为一个具体的小范围，可以写“生活态度”方面的，可以写“辨明是非”方面的，也可以写“意识转变”“思维方式”“教育改革”“道德修养”“人物评价”“历史反思”“职业选择”“个性发展”等等方面的，这样，“化大为小”，“化空为实”，文章才能“出彩”，才能出现题材多样、迭彩纷呈的好局面。
再拿下面一个话题作文为例：请以“压力”为话题，自拟题目，写一篇不少于800字的作文。要善于“以问领写”：“什么可以构成压力？”“有没有压力？”“压力来自何方？”“压力带来什么？”“怎样对待压力？”等等，然后自己回答这些问题，从这些回答中选择一二来写文章，达到“化大为小”的目的。可以写压力来自过重负担，也可以写压力来自责任感；可以写压力的从无到有，也可以写压力的从有到无；可以写压力来自外界，也可以写压力来自自身；可以写在重压下喘不过气来，也可以写变压力为动力；可以写要善于自我减压，也可以写“把压力放在肩上，不要放在心上”等等。要选择其中一个来写，不要贪多，否则会造成东拉西扯，空谈漫议。
提醒同学们注意：善于“化大为小”，还要善于“以小见大”，从小的方面表现深刻的主题。这就要求作者在选择“小的方面”的时候，注意所选方面的“现实性、针对性、典型性”。
写好话题作文的第二个本事是“独辟蹊径、表现个性”。《考试说明》“发展等级”要求考生作文“有个性特征”。要达到这一要求，必须增强“选择意识”。首先要善于选择自己熟悉的、想说的(有话可说的)，有一定拓展空间的内容去写。要善于选择新的切入点，也就是从新的方面认识事物、表现事物。
拿2000年高考话题作文来说，可以从“认识世界的多样性”“看到事物的两面性”“讲究包容性”“承认差异性”“尊重并发展个性”“增强批判性”“鼓励创新性”“反对僵死性”“提倡灵活性”等角度做文章，不要简单地停留在原话题的“丰富多彩”原地转磨盘，更不要简单地仅仅用一些事例去佐证原话题的正确性。注意：只要和“答案是丰富多彩的”相关，就都符合话题作文写作的要求，不要错把“答案是丰富多彩的”当做一成不变的命题。
当然，“有个性特征”还表现在文章的构思和表达上，但最主要的是“独具慧眼”。在观察事物、认识事物的角度上做到独辟蹊径，表现出文章的新颖性和作者的创造性。
写话题作文容易出现以下主要问题：
复制话题
试题给的是话题，要求围绕话题“做文章”。怎样做文章？就是要引发新的议论，展开新的联想，讲述新的故事，抒发新的感情。总之，不能停留在原处。原处仅仅是个起点，如果在原处转磨盘，就没有创造，只有复制而已。要既不脱离起点，又不止于起点，要从起点走出来或说扩展开来：既可以从起点向远处延伸，也可以围绕起点纵横驰骋。须知，犹如母体和子体之间的关系，起点以外的东西才是你自己的创造，这才是“做文章”。为什么非要写“起点以外的东西”不可呢？因为试题所提供的材料———“一位学者给出四个图形，让选出与其他几个图形不同的图形”的故事，读者已经听过了，感受过了，不需要你再去重复提供同样的材料。读者需要的是新的东西：如果写议论文，就要能够帮助读者深刻领悟其中道理；如果写记叙文，就要通过描述自己的体验或讲述故事，使读者有更具体、更强烈的感受；如果写抒情散文，就要召唤起更新鲜、更强烈、更丰富的思想感情……
总之，读者不需要复制，读者需要创新。不要简单地原样复制，举出一个个相同的例子然后“鸣金收兵，得胜回朝”。与材料相同的例子能不能举呢？如果作为新的论证的材料，当然可以举，但要为自己新的论述服务，如果没有新的论述，那就等同于原样复制了，我们称之为“复制话题”。
2000年高考不少考生的作文有这种毛病。例如，开篇就“复制”，说有人喜欢山，有人喜欢海，这仅仅能表明社会上存在着“萝卜白菜，各有所爱”的现象而已，再也没有什么新的东西了。有的考生作文举出榴莲和臭豆腐，说有人喜欢也有人讨厌，这就没有多大意义。有的考生作文所举的例子很好，说“在一次联欢会上，主持人拿一个塑料袋，问大家这个塑料袋有什么用途，有人说可以当口罩，有人说可以当帽子，有人说灌上空气可以当气球。最后班长说把成千上万个塑料袋压在一起，可以做塑料板”。这些例子本身是不错的，但可惜举完例子就戛然而止了，没能充分运用这个例子进行说理。有一些考生举了“给一个温度计测量楼高”“一加一等于几”等智力测验题或“某次考试失利每人总结的原因各不相同”的体验等等，这些例子本身都是不错的，可惜没能进一步让这些例子为论证服务，而仅仅把这些例子往那里一摆就完事大吉了，这叫“以摆代议”。如果所举例子与试题材料相同或十分相近，没有什么新的论述，就不仅仅是“以摆代议”了，而是“克隆”原材料了。