绩效审计引自英国国家审计署的解释，绩效审计有两个主要目标：
一、是对主要收支项目和资源管理的经济性、效率性和效果性向议会提出独立的资料、保证和建议；
二、确定提高效益的途径，帮助被审计机构采取必要的措施改进控制系统。
据此，笔者理解绩效审计其定义就是：要达到绩效审计目标的审计工作就是绩效审计。
因此，绩效审计必须围绕三要素进行。这三个要素是：经济性、效率性和效益性。
经济性就是在适当考虑质量的前提下尽量减少获得或使用资源的成本（其实是要少支出）。
效率性是指商品、服务和其他结果及其所用资源之间的关系，即一定的投人所能得到的最大产出，或一定的产出所需的最少投入（其实是支出合理）。
效益性是指项目、计划或其他活动的预期结果和实际结果之间的关系。商品、服务或其结果在多大程度上达到政策目标、经营目标以及其他预期效果（其实是要求支出得当、支出有价值，而且是高价值）。
实际上，经济性、效率性、效益性三者并没有明确的界限区分。因此，绩效审计的绩效检查，必须将这几方面综合一起进行查察、考虑。
比如对某医院一座大楼进行绩效审计时应查察：
一、经济性——根据合同、投标以及项目控制程序确定医院及其附属设施是否根据要求，按规定时间并用最低的成本或在经批准的费用范围内建成；
二、效率性——病房、病床、手术室和设备的使用、医疗和行政管理人员的配备及服务的完善性，维护、管理和资源分配系统等；
三、效益性——查察建成后的效果，如病人排队候诊现象有否减少？手术实施的次数有否增加？诊断和治愈的比例提高多少？以及市民健康和生活质量最终提高多少？死亡率降低了多少？等等。
绩效审计是国际内部审计师协会在1978年制订《内部审计标准》之后，正式向世界各国的审计机构和审计专业人士推行的。但在此之前，许多国家都早巳实行了。由于绩效审计有着与传统财务审计明显不同的效果，纷纷引起许多国家竟相效尤，所以国际内部审计师协会才总结各国的做法和经验，制订统一的标准予以推广。
在政府内实行绩效审计的第一个国家是北欧资源少福利多的瑞典，她在1970年已经实行。
美国是在1972年由美国审计署发表《审计黄皮书》，提出其三项审计目的，而其中第二项是：管理工作的经济性和效率性。从而正式开展绩效审计，目前已占其总审计量的85％，其余15％仍属传统的财务审计。
加拿大是除美国之外，第一个采用绩效审计的美洲国家，除了邻近美国影响之外，由于她是一个高社会福利国家使其必须尽量节省资源、善用资源。
新西兰则在1975年开始绩效审计。
荷兰在1976年才开始。
由于中国恢复独立审计工作规范化的时间较迟，基本上仍处于财务审计的传统审计阶段。不过，中国于1994年8月31日通过《审计法》，并于1995年1月开始实行。该法规定：审计机关必须根据法律，通过审计来监督收入与支出的正确性、合法性和效益性。意味着推行效益审计（即绩效审计）的开始，人世后，更急于推行，追上世界潮流，靠拢国际审计的做法，国家审计署曾作宣传推广，8月初和深圳市审计局、深圳市内部审计协会一连两期大型培训班培训学员，正说明了正在落实有关措施。
绩效审计，在香港称为衡工量值式审计，早在六十年代末已有试行，摸索经验。直到1998年2月10日香港审计署提交临时立法会一份“衡工量值式审计”文件，才正式在政府部门中开始，近年已取得显著效果，引起了市民、特首以及政府部门的关注和回应，并积极改进。如揭露政府物料处积压可用百年物资后有关部门马上行动，积极拍卖，受到市民称赞。