此诗选自汉乐府。乐府是自秦代以来设立的朝廷音乐机关，汉武帝时得到大规模的扩建，从民间搜集了大量的诗歌作品，内容丰富，题材广泛。本诗是其中的一首。 长歌行是指“长声歌咏”为曲调的自由式歌行体。
这首诗选自《乐府诗集》卷三十，属相和歌辞中的平调曲。《乐府解题》说这首古辞“言芳华不久，当努力为乐，无至老大乃伤悲也。”把“努力”理解为“努力为乐”，显然是一种曲解。汉代的五言古诗，许多是慨叹年命短促、鼓吹及时行乐的。这首诗从整体构思看，主要意思是说时节变换得很快，光阴一去不返，因而劝人要珍惜青年时代，发奋努力，使自己有所作为。其情感基调是积极向上的。
《乐府诗集》是宋代郭茂倩编的一部乐府诗总集，全书一百卷，分十二类。上起汉魏，下迄五代，兼有秦以前歌谣十余首。除收入封建朝廷的乐章外，还保存了大量民间入乐的歌词和文人创造的《新乐府诗》[3]（《新乐府诗集》其中包括《木兰诗》《孔雀东南飞》）。
总结：全书各类有总序，每曲有题解，对各种歌辞、曲词的起源和发展，均有考订。