这个成语出自南朝•宋刘义庆的《世说新语•假谲（jué）》。
有一年夏天，曹操带兵打仗，将士们走了很长时间都没有水喝，非常口渴，可周围一点水都没有，怎么办呢？曹操心眼多，心想：这样下去可不行。于是他站在一个很高的地方对将士们大声说：“这条路我走过，前边不远的地方有一大片梅林，梅子又多又大，我们赶快去那里去吃梅子吧。”其实根本没这档子事，可大家听曹操这么一说，马上都想到梅子的酸味，人人嘴里都不觉流出不少口水。大家一下子都不觉得渴了，于是都很积极地往前走，盼望马上就能吃到梅子。最后大伙终于走出了这片大荒原，赶到了目的地。
这就是成语“望梅止渴”的由来，用来比喻某种愿望无法实现，只能用幻想或大话来自我安慰。类似的成语还有画饼充饥。